Usted puede suponer a partir de la palabra "óptico" de que tiene algo que ver con la luz. Estará bien en lo cierto! De hecho se trata de Luz de Laser.

Los discos opticos se obtienen en  variedades que para diferentes propósitos, son fabricados de manera algo distinta.    

De que manera son similares los discos ópticos 

• Compuestos de varios estratos

• Datos en un surco en espiral que comienza en el centro del disco. 

• Datos digitales (1's y 0's)

• Los 1's y 0's son formados a partir de como se absorbe la luz reflejada por un rayo laser en miniatura.

Los distintos tipos de discos ópticos utilizan diferentes materiales y métodos para absorber y reflejar esa luz.  

Como Funciona (una versión simple)

Un disco óptico está fabricado mayormente  de policarbonato (un plástico). Los datos son almacenados en una capa dentro del policarbonato. Otra capa metálica, refleja la luz del láser de vuelta hacia un sensor.  

Para leer los datos en el disco, la luz del láser brilla a través del policarbonato e impacta sobre la capa de los datos. De que manera la luz del láser es reflejada o absorbida, es interpretado por la computadora como un 1 o un 0.

En un CD la capa de los datos está cerca de la parte de arriba del disco, del lado de la etiqueta. 

En un DVD la capa de los datos se encuentra en el medio del disco. En realidad un DVD tiene datos en dos capas. Puede acceder a los datos desde un lado o desde ambos lados. Es así como un DVD de doble lado y  doble capa, puede almacenar 4 veces los datos que podría guardar un DVD con un solo lado y una sola capa.

Materiales

Los materiales usados para los datos (grabado) y metal (reflejo) de sus capas, son diferentes para las distintas clases de discos ópticos.  

De Lectura Solamente:

El tipo más común de disco óptico es el CD-ROM, que significa  Compact Disk-Read Only Memory (Disco Compacto - Memoria para Lectura solamente). Es exactamente igual que un CD de audio pero el formato de grabado es bastante distinto de los discos CD-ROM usados para cargar el software de las computadoras.   

DVD significa Digital Video Device, o sea Dispositivo de Video Digital, pero ahora no significa realmente nada de eso!! Los DVDs se usan para grabar películas de cine.
 
Los CDs y DVDs que son producidos comercialmente, son de la variedad de Write Once Read Many (WORM) o sea para Grabar una vez y Leer muchas veces. Una vez creados no pueden ser cambiados.

La capa de datos está físicamente moldeada en el policarbonato. Desniveles (depresiones) y planos (mesetas) forman los datos digitales. Un revestimiento de metal ( generalmente de aluminio)  refleja la luz láser de vuelta hacia el sensor. El Oxígeno puede penetrar dentro del disco, especialmente con altas temperaturas y humedad. Esto corroe al aluminio, haciéndolo demasiado opaco para  poder reflejar correctamente al láser.  

Los discos CD-ROM y DVD-ROM deberían ser legibles durante muchos muchos años (100? 200?), pero esto será así, solamente si los trata con respeto. 

Escribir Una Vez:

Los discos ópticos que puede grabar en su propia computadora son discos CD-R, DVD-R y DVD+R, llamados discos escribibles o grabables.

Las capas de metal y de datos están separadas.  La capa metálica puede ser de oro, plata, o de una aleación de plata.  

Trate de obtener la de Oro:  Las capas de Oro son las mejores, porque este metal no se corroe. Naturalmente, lo mejor es lo más caro. El Dióxido de Azufre puede penetrar y corroer la plata al cabo de cierto tiempo.  

La capa de datos es un pigmento orgánico en el  que el láser produce cambios . Una vez que el láser modifica el pigmento, este no puede ser cambiado nuevamente. Escribir solo Una Vez ! La luz Ultravioleta y el calor pueden degradar al pigmento orgánico.  

Los Fabricantes dicen que estos discos tienen una estadía en los estantes de los comercios  de 5 a 10 años,  antes de ser utilizados  para grabarlos. Todavía no hay pruebas sobre cuanto tiempo durarán los datos después de ser grabados. Tonteras!

Un disco escribible es útil, como un medio para poder hacer backups cuando necesite un almacenamiento de sus datos durante largo tiempo. Es menos eficiente para los datos que cambian con frecuencia, ya que deberá hacer un una nueva grabación cada vez que guarde sus datos. El costo  será importante para tomar una decisión sobre el uso de dichos discos escribibles.   

Reescribir:

Una opción para el almacenamiento de respaldo cambiando los datos, son los discos reescribibles, CD-RW, DVD-RW, DVD+RW, DVD+RAM.

La capa de datos de estos discos  usan una película de aleación metálica de faz cambiante.    Este film puede fundirse por el calor del láser, para así nivelar las marcas que tenía grabadas en su superficie y a continuación aplicar la luz láser nuevamente para grabarle nuevos datos.  

En teoría puede borrar y escribir en estos discos tanto como 1000 veces para los CD-RW, y hasta 100,000 veces para los tipos DVD-RW.

Ventajas de los Discos Ópticos 

1. Físicas: Un disco óptico es mucho más robusto que una cinta o un disquete. Físicamente es más difícil romperlos, fundirlos o arquearlos. 

2. Fragilidad: No es sensible a ser tocado, pese a que puede ensuciarse demasiado o rayarse para después ser leído. No obstante, puede ser limpiado!

3. Magnético: No es afectado en absoluto por los campos magnéticos.

4. Capacidad: Los discos ópticos guardan muchos más datos que los disquetes.

Y un poco más, el lado del disco en el reverso de los datos, puede lucir una linda etiqueta!

Para los proveedores de software, un disco óptico es una gran manera de almacenar el software y los datos que ellos desean distribuir o vender.  

Desventajas de los Discos Ópticos

1. Costo: La principal desventaja ha sido el costo.
   El costo de un dispositivo CD-RW  ha bajado drástica  y muy rápidamente. En 1995 un dispositivo semejante costaba cerca de $3000. En el verano de 1997 los dispositivos  CD-RW bajaron hasta por debajo de   $1000. En Marzo del 2003 un CD-RW que leerá a una velocidad de 40X,escribe en medios CD-R a una velocidad de 40X y escribe o reescribe en ellos a 12X, puede comprarse a menos de $100 US!! En julio de 2010, puede sufrir una unidad interna de DVD-RW por menos de $50 US!

   El costo de los discos pueden sumar, también. Discos grabables (una sola vez) cuesta alrededor de 0,30 dólares US cada uno (marzo de 2003). En julio de 2010 se pueden encontrar estos en paquetes de 100 por menos de $ 0.03 US cada uno. Re-escribir discos cuestan alrededor de $ 1 cada uno. (Julio 2010) Hay que tener cuidado con la capacidad y la velocidad máxima de grabación. Las cajas se parecen mucho a todos por igual!

   Para uso personal, si están disponibles y son lo suficientemente barato para utilizar para el almacenamiento de datos para todo el mundo.

   De manera que para su uso comercial, los dispositivos para leer/escribir tienen una  buena relación precio-prestación. Para uso personal, si están disponibles y son lo suficientemente barato para utilizar para el almacenamiento de datos para todo el mundo.

2. Duplicación:  No es tan fácil ni rápido como para copiar un disco óptico como lo es para copiar archivos a una unidad flash USB. Necesita el software y hardware para escribir discos! (Esto es una ventaja en cuanto a los proveedores comerciales de software se refiere!) Pero los discos son fáciles de etiquetar y almacenar.